A 6 anni prende già lezioni di pianoforte, a tredici, dopo essersi iscritto al conservatorio di Reggio Emilia comincia a comporre le sue prime canzoni ispirato dal Rhythm & Blues. Di notte suona nei locali e di giorno, per guadagnare, fa mille mestieri. Alla fine dell'84 incontra alcuni ragazzi della zona e fonda un gruppo. L'amore per il neorealismo e per il cinema di Totò, Sordi e De Sica lo porta a chiamarlo LADRI DI BICICLETTE. Con loro Paolo rafforza le sue performance dal vivo e la creatività nello scrivere canzoni. Nel 1988 arriva finalmente il primo contratto discografico e nel Febbraio 1989, con il brano Ladri Di Biciclette, partecipano al festival di SANREMO. Nonostante l'incredibile eliminazione ottengono un grande successo di critica e trionfano nelle classifiche di vendita. Nell'estate 1989 aprono tutti i concerti nel tour di Vasco Rossi presentando anche il nuovo singolo, Dr. Jazz & Mr. Funk. Vincono il FESTIVALBAR ed in autunno vengono premiati con il Telegatto come gruppo rivelazione dell'anno. In Settembre esce il loro primo album, LADRI DI BICICLETTE, che vende più di 150.000 copie.

Nel 1990 Paolo viene invitato a partecipare al primo concerto organizzato dai sindacati per la festa dei lavoratori il 1° maggio in Piazza S. Giovanni a Roma, davanti a 500.000 persone, partecipazione che si ripeterà poi negli anni seguenti. Dalla collaborazione con Francesco Baccini nasce la colonna sonora dell'estate 1990, Sotto Questo Sole, canzone vincitrice del FESTIVALBAR che rimane in vetta alle classifiche per più di sette mesi. Nel 1991 seconda partecipazione al Festival di SANREMO con Sbatti Ben Su Del Bebop ed esce FIGLI DI UN DO MINORE, secondo album dei LADRI. Alla fine dell'anno Paolo decide di proseguire la sua carriera artistica e lascia la band.

Nel 1993 esce il suo primo lavoro da solista, PAOLO BELLI & RHYTHM MACHINE. Il desiderio di fare nel campo musicale sempre nuove esperienze porta Paolo a collaborare con molti artisti, tra i quali Sam Moore, Billy Preston, Jon Hendricks, Jimmy Whiterspoon, Ligabue, Piero Chiambretti, Enzo Jannacci, Fabio Fazio, Litfiba, Red Ronnie, Paolo Rossi, Gialappas Band . . . Scrive canzoni con Vasco Rossi, Avion Travel e P.F.M. e viene scelto da Mogol e Mario Lavezzi per interpretare uno dei brani inclusi nell'album Voci 2. Nel 1994 esce SOLO, prodotto da Alberto Pirelli.
Il videoclip del brano che lancia l'album, M'hanno lasciato qui, viene premiato da VIDEOMUSIC come migliore dell'anno. L'intensa attività discografica è affiancata da una tournèe senza fine che porta Paolo ad esibirsi in più di 90 concerti ogni anno, permettendo al pubblico di conoscere la sua grande carica e di incoronarlo Re Del Funky.

Il 22 maggio 1996 è per Paolo una data storica; viene infatti chiamato dalla sua squadra del cuore, la Juventus, a presentare il suo nuovo disco, Adesso Grido, prima della finale di Coppa Dei Campioni allo stadio Olimpico di Roma. Il 27 Settembre 1996 Paolo partecipa con grande successo al CLIO RDS LIVE 2 che si svolge a Palermo davanti a 400.000 persone. Il 28 Maggio '97 esce il suo nuovo singolo Uomini o Caporali nel quale Paolo, che non tradisce o semplicemente conferma l'amore per il neo realismo e per il cinema di TOTO', cita e gioca con una frase del Principe Antonio De Curtis. Il singolo diventa subito gettonatissimo dai network italiani, a Giugno esce il suo nuovo album NEGRO che viene presentato con un live tour che impegnerà Paolo ed i suoi 5 musicisti per tutta l'estate.

Per PAOLO, il 3 Maggio '98 diventa il coronamento di un sogno. DAN AYKROYD, l'ultimo Blues Brothers, si trova in Italia per promozionare il suo nuovo film "Blues Brother 2000", e nel pomeriggio si reca al Big Mama di Roma per suonare con PAOLO. L'evento viene ripreso da RAI TRE e messo in onda in diretta nella trasmissione "Quelli che il calcio". Non solo è un grande successo, ma proprio DAN lo invita a fare qualcosa insieme in futuro. Si vedrà...

Ancora la sua squadra del cuore, il 20 Maggio '98, lo invita ad esibirsi prima della partita Juventus - Real Madrid, finale di Champions League alla Stadio Arena di Amsterdam davanti ad 80.000 persone. Sempre nell'estate '98, viene invitato con tutta la band, a suonare come ospite all'undicesima edizione del "Porretta Soul Festival" a Porretta Terme in rappresentanza della musica funk-blues made in Italy. Ma la musica non è il suo unico grande impegno; spesso, anche se in forma anonima e non pubblicizzata, Paolo dedica il suo tempo a persone meno fortunate, attraverso l'associazione ROCK NO WAR, e LA NAZIONALE ITALIANA CANTANTI.

Ad Aprile '99 esce il nuovo album di PAOLO, intitolato "A me mi piace…lo swing", ed oltre ad essere un grandissimo successo, riesce a regalare all'Artista un'ennesima soddisfazione, in quanto l'album è suonato con una Big Band di ben 17 elementi. Nel Gennaio 2000 PAOLO riesce a stupirci, riscuotendo un successo che va ben oltre le aspettative, facendo parte, con tutta la sua big band dello staff artistico fisso del programma televisivo TORNO SABATO, in onda su RAI UNO il sabato sera, dove duetta con nomi del calibro di: WILSON PICKETT'S, GIORGIA, AL JARREAU, KID CREOLE, nonché con GIORGIO PANARIELLO, conduttore del programma. Rivelatosi ormai anche un personaggio televisivo, nel Giugno 2000, PAOLO, accompagnato dalla sua Big Band, partecipa come ospite fisso al SANREMO ESTATE 2000, programma condotto da CARLO CONTI e trasmesso in prima serata su Rai 1, consacrando quindi, oltre che la sua carica sui palcoscenici durante i suoi spettacoli, anche la sua immagine televisiva. il 15 Giugno 2000 esce il suo nuovo singolo "Hey, signorina mambo" che anticipa l'uscita di "BELLI DENTRO" suo nuovo album dove inserito si trova il brano "Stai con me" cantato in coppia con GIORGIO PANARIELLO. Nell'ottobre del 2000 ha realizzato la colonna sonora del film AL MOMENTO GIUSTO regia di G.Panariello,dove tra gl'altri è inserito un brano inedito che si intitola MA QUANDO NON SEI QUI.

In occasione del Festival di Sanremo 2009 calcherà il palcoscenico della manifestazione canora assieme a Pupo e Youssou'n Dour con il brano "L’opportunità".

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